TOKYO (AFP) - L’Empereur Akihito du Japon, accompagné de sa famille proche au grand complet, a présenté mardi ses voeux devant des dizaines de milliers de personnes venues, comme le veut la tradition, l’acclamer sous le balcon du Palais impérial à Tokyo. "Je suis très heureux de célébrer cette nouvelle année avec vous", s’est réjoui le monarque qui était accompagné de l’Impératrice Michiko, du prince héritier Naruhito et de son épouse Masako, de son fils cadet le prince Akishino et de son épouse la princesse Kiko.

"En ce début d’année, je prie pour le bonheur du Japon et la paix dans le monde", a-t-il ajouté devant une nuée de drapeaux "hinomaru" rouges et blancs agités par la foule criant "banzai" ("Longue vie à l’Empereur").

L’Empereur avait été acclamé de la même façon le samedi 23 décembre pour son 73e anniversaire, devant une foule de 16.500 personnes.

Le Palais impérial n’ouvre ses portes au public que deux fois dans l’année : pour l’anniversaire du monarque et pour le Nouvel an.

La famille impériale, une institution immensément respectée au Japon, s’est agrandie en 2006 avec la naissance en septembre de Hisahito, fils du prince Akishino et de la princesse Kiko.

Hisahito, le premier garçon à voir le jour dans la famille impériale nippone en plus de 40 ans, pourrait régner un jour sur le Japon en vertu des règles de succession patrilinéaire en vigueur.

Sa naissance a renvoyé aux calendes grecques les projets de révision du code impérial qui envisageaient de permettre aux femmes d’accéder au Trône du Chrysanthème.

Elle a en effet permis de régler, au moins provisoirement, la grave crise de succession qui s’annonçait au sein de la plus ancienne monarchie du monde, le prince héritier Naruhito n’ayant pour le moment qu’un enfant, une petite fille.

L’épouse de Naruhito, la princesse Masako, une diplomate polyglotte qui a sacrifié sa carrière pour la main du futur Empereur, a été sous forte pression pour donner naissance à un héritier mâle après plus de dix ans de mariage et plusieurs grossesses malheureuses.

Longtemps dépressive et encore suivie médicalement, elle n’a participé qu’à la première partie des obligations officielles du Nouvel An.