LEMONDE.FR - Jean-François Hénin et son groupe Maurel & Prom viennent de réussir un joli coup. La "junior" pétrolière française, qui prospère à l’ombre des grandes compagnies, a annoncé, jeudi 22 février, la vente à l’italien ENI - pour 1,434 milliard de dollars (1,09 milliard d’euros) - de la majeure partie de ses actifs au Congo-Brazzaville, la base historique du groupe. Maurel & Prom n’attend plus que le feu vert des autorités locales.

En vendant ses permis d’exploitation des gisements de M’Boundi et de Kouakouala, le groupe se déleste de 45 % de ses réserves et perd une petite partie de son pôle exploration. Mais il réalise une très grosse plus-value. Maurel & Prom avait négocié l’achat de ces gisements en 1997-1998 pour quelques dizaines de millions de dollars ; le prix du baril de brut ne coûtait alors que 10 dollars.

L’opération permettra de rassurer les actionnaires en valorisant les découvertes réalisées ces dernières années etd’en réduire la dette (100 millions de dollars). "Une part importante financera notre plan d’exploration et de développement", explique M. Hénin.

Car après cette vente, la production disponible revenant au groupe tombera à 15 000 barils par jour, soit deux fois moins qu’en 2006. M. Hénin - qui rappelle ses projets au Gabon, en Colombie, au Venezuela, en Sicile ou en Tanzanie (gaz) - assure qu’il aura retrouvé "le même niveau de production en 2009".

La vente à ENI va alimenter le contentieux qui oppose M. Hénin à Jean-Marie Messier, l’ex-patron de Vivendi. Devenu conseiller financier, il devrait réclamer une part de la transaction en vertu d’un accord remontant au début de 2006 (Le Monde du 17 février). Depuis, les deux hommes tentent de régler leur différent devant les tribunaux. "M. Messier n’a joué aucun rôle dans cette affaire. Et on n’a pas l’intention de lui donner quoi que ce soit", prévient M. Hénin. Jean-Michel Bezat